画家、雕塑家、概念艺术家约瑟夫·博伊斯(Joseph Beuys)是20世纪下半叶最具影响力的艺术家之一。
博伊斯于1921年出生在德国小镇克莱沃(Kleve)，这让他正好在成年时直接参与了第二次世界 大战。他在纳粹空军服役担任飞行员，直到1944年，他的飞机在克里米亚前线被击落。他在那里被当地游牧的鞑靼人救了下来。据博伊斯说，部落的人们用动物 油脂将他包裹起来，并一直照料着他直到恢复健康为止。
然而博伊斯的军中同僚们则有不一样的说法。他们声称虽然飞机的飞行员在事故中死了，但是后方炮兵博伊斯却被带回了部队医院而且活了下来。不过显然，博伊斯的故事版本更加惊心动魄，而且还与他之后在雕塑作品中热衷使用动物脂肪进行创作不谋而合。
不管怎样，博伊斯在英国战俘营里一直呆到了战争结束。博伊斯在1945年8月回到了老家克莱沃。就 是从那时起，博伊斯加入了由瓦尔特·布鲁克斯(Walter Brüx)以及汉斯·拉莫斯(Hanns Lamers)创建的克莱沃艺术家协会(Kleve Artists Association)。正是他们鼓励博伊斯成为职业艺术家。1946年，也就是回到老家仅仅一年之后，博伊斯开始了在著名的杜塞尔多夫艺术学院的求学 历程。
博伊斯最早师从约瑟夫·恩赛林(Joseph Enseling)学习雕塑，后来对艾瓦德·马塔雷(Ewald Mataré)的较不具有代表意义的课程兴趣产生了越来越浓厚的兴趣。艾瓦德·马塔雷当时刚刚在战后恢复原职。在艺术学院剩余的日子里，约瑟夫一直跟随马 塔雷学习。
1947年，约瑟夫与汉斯·特里尔(Hanns Trier)等艺术家一起组建了“星期四小组“(Thursday Group)。这个小组在1947至1950年间组织了一系列展览、讲座以及活动。1953年，当32岁的博伊斯毕业之后，他面临的是在战后德国作为一名 艺术家的残酷现实：不仅缺少资金，而且工作机会稀缺。于是他在从事艺术创作的同时靠制作家具维持生计。在此期间，博伊斯创作了大量绘画作品——其中有一部 分是从他喜爱的现代主义文学大师詹姆斯·乔伊斯(James Joyce)的代表作《尤利西斯》(Ulysses)中获得的灵感——这些作品之后在英国进行了巡展。
1961年，博伊斯开始在多塞尔多夫艺术学院任职，担任纪念性雕塑教授，布林基·巴勒莫 (BlinkyPalermo)、彼得·安格曼(Peter Angermann)都是他曾教过的学生。与此同时，他开始以行为艺术表演而声名鹊起，其中有一件作品就是他的学生向他的面部击出重重的一拳。他满脸鲜血 的照片在媒体中被大范围传播。也是在这个时候，他开始向外界展示一份虚构的个人简历，里面充满了被大肆渲染的夸张个人经历。
博伊斯于1962年在校任职期间接触到了行为艺术，并且与白南准一起参与了激浪派 (Fluxus)。激浪派的核心是模糊学院艺术与日常生活的边界，而博伊斯将此铭记于心。他开始改变教学的方式，取消了自己课程的入学条件，并迫使艺术学 院接受了之前拒绝的142名学生。最终，博伊斯在1972年被解聘。
“教学是我最伟大的作品。“博伊斯在1969年的《艺术论坛》的采访中说道。“其余的都是垃圾，只 是一种形式而已。如果你想要表达自己，你就必须要做出一些实际的东西。然而经历了一段时间之后，这样的东西就变成了历史文物。也就是说，物品本身不再重 要。而我想要从源头上开始，从思想的本源上开始。”
博伊斯是一个睿智的、充满魅力的演说家，这在给他带来朋友的同时，也带来了很多敌人。他的行为艺术 常常引发两极化的反应。在1965年的首次个展上，博伊斯进行了著名的《如何向死兔子解说图画》(How to Explain Pictures to a Dead Hare，1965)的行为艺术表演。在这个表演，或者说是“行为“中，博伊斯抱着用金粉和蜂蜜包裹的一只死兔子，兔子的一只脚上还拴着一块铁。博伊斯严 肃地向怀中的兔子介绍一幅图画。表演现场十分感人。而这也像博伊斯所坚信的，艺术应该被感受，而不是在进行学术上被理解。
在《我爱美国，美国爱我》(I Like America and America Likes Me ，1974)这件作品当中，他在肯尼迪机场用毛毡将自己层层包裹，然后用救护车将自己送到了雷尼·布洛克画廊(René Block Gallery)。在那里，他将自己与一只野狼锁在同一个房间里，而这只狼曾经好几次咬破包裹他的毛毡。在随后的三天当中，他在这个房间里呆了共计八个小 时。在这个行为艺术的末尾，他再次乘坐救护车回到机场，并返回德国。在这个过程中，他的双脚从未踩踏在美国的土地上。
他曾经在完成了这件作品之后说：“我想将自己孤立、隔离;除了那只野狼之外，看不到美国的任何东西。“
在随后的艺术生涯当中，博伊斯越来越政治化。他在1967年创建了德国学生党，在1974年创建了 免费国际创意与跨领域研究大学(Free International University for Creativity and Interdisciplinary Research)，并且在1980年创建了德国绿党(German Green Party)。他在美国和欧洲各国举办展览，其中包括了1979年古根海姆博物馆的回顾展。他在1976年与1980年两度代表德国参加威尼斯双年展，并 在1982年在卡塞尔文献展中的著名“社会雕塑“《7000棵橡树》(7000 Oaks)。在志愿者的帮助下，博伊斯在卡塞尔种下了7000棵树，每一棵都配有石头标识。这个种植工程在他1986年因病去世以后仍旧继续了很长时间。
虽然博伊斯去世的地方离他的出生地不远，但他毫不妥协的开创性思想影响了整个世界。他的理念激发了无数的艺术家。柏林的汉堡火车站博物馆(Hamburger Bahnhof)将其中一整栋建筑献给了博伊斯的创作。而他的影响力还将继续在未来影响更多的人。
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